2


         Правительство попыталось устранить Ефремова, опираясь на группу казачьих старшин, враждебно настроенных к атаману. Тогда Ефремов обратился за поддержкой к Кругу, который давно уже потерял свое значение. Войсковой круг арестовал царского представителя генерала Черепова и «выдал его Ефремову головой», как «умышляющего» на жизнь атамана. Однако С. Ефремов отпустил генерала и написал в Санкт-Петербург, что Дон готов восстать, и только он удерживает казаков от выступления.
         Такая двуличная политика атаману не помогла. В 1772 г. он был арестован при поддержке группы донских старшин. Рядовое казачество в массе своей Ефремова не поддержало, так как было недовольно его самовластием и присвоением себе общих казачьих угодий.
         В столице Ефремова приговорили к смертной казни, но Екатерина II помнила об участии атамана в «Петергофском походе» и заменила казнь ссылкой в Перновск. Пугачевщина. Еще более глубокими оказались противоречия между царским правительством и яицкими казаками. В 1771-1772 гг. были волнения в Яицком войске, связанные с наступлением царской власти на казачьи права и привилегии. Но настоящий бунт начался, когда на Яике появился штрафованный и беглый донской казак Емельян Иванович Пугачев, выдававший себя за чудом спасшегося императора Петра III. 15 сентября 1773 г. вспыхнуло восстание, к которому присоединились башкиры. Пообещав яицким казакам наградить их «рекой и жалованием», Пугачев повел их на главный опорный пункт власти в регионе — город Оренбург. Яицкое казачье войско почти в полном составе примкнуло к Пугачеву. Оренбургские казаки местами оказали ему сопротивление. Оренбурга Пугачев не взял и вынужден был отступить от крепости, но двинулся вглубь России. Крепостные крестьяне, рабочие уральских заводов, народы Поволжья присоединились к повстанцам, так как самозваный «император» призывал истреблять дворян, грабить их имущество, жаловал всех «вольностью», обещал сделать всех «вечно казаками». Таким образом, казачье восстание вновь превратилось в крестьянскую войну. Пугачев взял Казань и еще несколько городов в Поволжье, но в сражениях с регулярными войсками был разбит и стал отступать вниз по Волге, надеясь, что донские казаки присоединятся к нему. Однако, вступив на донскую землю, передовые отряды Пугачева, состоявшие из беглых, бродяг и разного рода разбойников, стали грабить донские станицы. Донские казаки в большинстве своем были на войне с Турцией, а оставшиеся на Дону были подняты своими старшинами «гонять самозванца Пугача». Донские старшины Луковкин и Иловайский выбили пугачевцев из донских станиц и вместе с регулярными войсками преследовали их.