Новый конфликт казачества и царской власти
Дело атамана Степана Ефремова. Падение роли Войскового круга на Дону сопровождалось неуклонным ростом власти войскового атамана и старшин. Усилилась борьба между отдельными группировками старшин за власть, которая принимала все более острые формы. б60-е гг. XVIII в. были временем почти безраздельного господства старшинской группы, возглавляемой войсковым атаманом С. Ефремовым. Многие представители этой группы заслужили особую милость правительства за участие в 1762 г. в дворцовом перевороте Екатерины II. Они были щедро вознаграждены «за поход в Петергоф». Атаман и группа старшин стремились использовать благоволение правительства для обогащения, приобретения чинов и усиления власти, и долгое время правительство не вмешивалось в дела С. Ефремова. Однако после получения ряда доносов в 1764 г. на Дон была направлена следственная комиссия, которая установила, что атаман и близкие ему старшины не только пользовались своей властью для обогащения, но и препятствовали строительству Ростовской крепости. Атаман обвинялся в стремлении вести самостоятельные сношения с кубанскими народами и татарами. Когда донесение комиссии было рассмотрено в Военной коллегии, то в приведенных в нем фактах увидели стремление войскового атамана вести самостоятельную политику. Большое недовольство царской власти вызывало стремление донской казачьей верхушки оставить на Дону и закрепостить бежавших на юг из России и Малороссии крестьян и бывших реестровых и слободских казаков. Правительство непосредственно требовало возвращения беглых прежним владельцам или на прежнее место жительства. С. Ефремов в своей переписке с правительством предлагал еще больше усилить власть атамана на Дону, что вызывало новые подозрения.